Chương 9: Chương 9

14

Ta thay một bộ cung trang màu lam hồ thanh nhã do Ninh Quý phi đưa tới, mái tócdài được búi lên bằng một chiếc trâm ngọc bạch. Cả người thoạt nhìn thanh sảngvà sạch sẽ. Một chiếc xe ngựa xa hoa khiêm nhường đỗ trước cửa lãnh cung. TiêuTriệt đã chờ sẵn bên trong. Hôm nay ngài cũng thay thường phục, cẩm bào màu mựccàng tôn lên dáng vẻ anh tuấn đĩnh đạc của ngài. “Lên đây.” Ngài vươn tay vềphía ta. Ta do dự một chút, cuối cùng vẫn đặt tay vào. Bàn tay ngài rộng lớn, ấmáp, mang theo một lớp chai mỏng. Đó là đôi tay từng cầm kiếm, cũng từng cầm bútchu sa.

Xe ngựa chầm chậm khởi hành. Ta vén một góc rèm xe, nhìn ra ngoài. Đây khôngphải đường xuất cung, mà là đường dẫn vào sâu trong hậu cung. “Chúng ta sẽ điđâu?” Ta không nén được tò mò hỏi. “Đến nơi, ngươi sẽ biết.” Tiêu Triệt nhắm mắttựa vào nệm êm, dường như đang dưỡng thần. Ta thức thời không hỏi thêm.

Xe ngựa cuối cùng dừng lại trước một tòa cung điện tĩnh lặng mà trang nghiêm.Trên bức hoành phi, viết ba chữ: Từ An Cung. Tim ta “thịch” một cái trầm xuống.Đó là nơi ở của đương kim Thái hậu, thân mẫu của Tiêu Triệt. Ngài đưa ta tới đâylàm gì? Gặp phụ huynh sao? Ý nghĩ đó vừa xẹt qua, lập tức bị ta phủ quyết. Quáhoang đường. “Xuống xe đi.” Giọng Tiêu Triệt cắt ngang dòng suy tư của ta. Ngàibước xuống trước, sau đó quay người, tự nhiên đỡ ta xuống. Cử chỉ của ngài khiếnthái giám cung nữ gác cổng đều lộ ra vẻ mặt kinh ngạc. Vương Đức Toàn đã đợi sẵnở đó. Thấy ta, hắn lập tức đón lấy, trên mặt đắp đầy nụ cười: “Giang chủ tử,ngài đến rồi. Thái hậu nương nương đã chờ đợi từ lâu.”

Sự bất an trong lòng ta ngày càng dâng cao. Thái hậu lại chờ ta, rốt cuộc làchuyện gì? Ta theo Tiêu Triệt bước vào Từ An cung. Trong điện nhang trầm lượnlờ. Một lão phu nhân mặc phượng bào màu tím nhạt, tóc đã hoa râm, khuôn mặt hiềntừ đang ngồi trên chủ vị. Tuy tuổi đã cao nhưng ánh mắt bà vẫn rất sắc bén, toátra uy nghiêm của người đứng trên cao đã lâu. Bà chính là đương kim Thái hậu.

“Hoàng nhi đến rồi.” Thái hậu thấy Tiêu Triệt, nở nụ cười hiền hậu. Nhưng khiánh mắt bà lướt qua ta, nụ cười ấy nhạt đi vài phần, thêm một tia dò xét. “Vịnày, hẳn là vị Giang cô nương có tài nấu nướng siêu phàm nhỉ.” Thái hậu lêntiếng, thanh âm ôn hòa nhưng mang theo áp lực không cho phép chối từ. “Giang Thưbái kiến Thái hậu nương nương.” Ta quỳ xuống hành lễ. Trước mặt Thái hậu, takhông dám có nửa điểm cậy tài khinh người. “Bình thân.” Thái hậu giơ tay, “Aigia hôm nay mời ngươi tới, là muốn ngươi nấu cho ai gia một món ăn. Một món màai gia đã rất nhiều năm không được nếm.” Bà nhìn ta, chậm rãi nói, “Gọi là,‘Khai thủy bạch thái’ (Canh trong bắp cải).”

Khai thủy bạch thái. Nghe tên món ăn, ta sửng sốt. Món ăn này nghe thì đơn giản,lại là món canh đỉnh cấp nhất của Xuyên Thái. Tinh túy của nó không nằm ở bắpcải, mà nằm ở bát “nước sôi (khai thủy)” thoạt nhìn trong vắt như nước lã kia,thực chất lại vô cùng tươi ngọt. Nước dùng đó phải được nấu từ gà mái già, vịtgià, giăm bông, cồi sò điệp, móng giò lợn cùng nhiều nguyên liệu hảo hạng khác,qua nhiều lần treo nước, lọc nước (tảo thang), loại bỏ toàn bộ tạp chất và mỡnhờn. Cuối cùng mới lấy được một bát nước dùng thượng hạng trong vắt, thanhthuần tột đỉnh. Món ăn này đòi hỏi công phu và sự kiên nhẫn cực lớn của đầu bếp,ngự trù bình thường chưa chắc đã làm tốt. Thái hậu gọi món này, rõ ràng là muốnkhảo nghiệm ta.

“Làm không được sao?” Thấy ta im lặng, Thái hậu nhạt giọng hỏi. “Hồi bẩm Tháihậu nương nương,” Ta ngẩng đầu đối diện ánh mắt bà, “Món này ta biết làm. Nhưngta cần thời gian. Nấu một nồi nước dùng thượng hạng, ít nhất cần sáu canh giờ.Hơn nữa, ta cần một gian bếp riêng chỉ thuộc về ta.” Ta đưa ra điều kiện củamình.

Thái hậu nhìn ta thật sâu. Bà tựa hồ không ngờ ta dám ra điều kiện trước mặt bà.Bà quay sang Tiêu Triệt: “Hoàng nhi, con thấy sao?” “Mẫu hậu,” Tiêu Triệt lêntiếng, “Trẫm đã hạ chỉ, ban viện tử ở lãnh cung kia cho Giang Thư, làm Ngự thiệnphòng chuyên thuộc của nàng. Sau này, bất luận kẻ nào cũng không được can thiệpnàng làm bất cứ chuyện gì trong đó. Bao gồm cả trẫm, và cả Người.” Lời ngàikhiến tất cả chấn động. Ngài đang vì ta, công nhiên chống đối Thái hậu. Sắc mặtThái hậu hơi đổi. Bà nhìn đứa con trai của mình, ánh mắt phức tạp. Cuối cùng, bàthở dài: “Thôi vậy. Nếu Hoàng nhi đã nói như vậy, ai gia còn biết nói gì nữa.Giang cô nương, ai gia cho ngươi thời gian ba ngày. Ba ngày sau, ai gia muốnuống ‘Khai thủy bạch thái’ của ngươi. Nếu ai gia không hài lòng…” Bà không nóitiếp. Nhưng ý vị uy hiếp chưa dứt đã quá rõ ràng.

Rời khỏi Từ An cung, lưng ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Tiêu Triệt đi bên cạnh ta,không nói một lời. Cho đến khi gần đến cổng lãnh cung, ngài mới bất ngờ lêntiếng: “Có nắm chắc không?” Ta dừng bước, nhìn ngài. Dưới ánh mặt trời, gócnghiêng khuôn mặt ngài đường nét phân minh. “Ngài sợ ta làm hỏng chuyện, làmngài mất mặt sao?” Ngài quay đầu nhìn ta: “Trẫm sợ ngươi làm cái mạng mình khôngcòn nữa.” Ánh mắt ngài rất nghiêm túc. Khoảnh khắc ấy, tim ta lỡ một nhịp. Tarất nhanh khôi phục sự bình tĩnh: “Yên tâm đi, một món Khai thủy bạch thái màthôi, ta còn chưa để vào mắt. Nhưng mà, ta cần một người phụ tá. Một người giúpta nếm thử thức ăn. Người này, không thể là người trong cung. Ta không tintưởng.” Tiêu Triệt nhìn ta, tựa hồ hiểu ra điều gì. “Ngươi muốn để ai tới?”“Trương Mãnh. Bảo hắn dẫn theo đám huynh đệ của hắn. Ta muốn dùng cái miệngcủa họ để nói cho ta biết, nồi canh ta nấu, đã đủ chuẩn hay chưa.”

15

Bảo một đội Cấm quân đến thử ngự thiện của Thái hậu nương nương, chuyện nàytruyền ra ngoài tuyệt đối là đại tội miệt thị hoàng quyền. Thế nhưng Tiêu Triệtchỉ nhìn ta một cái, sảng khoái đáp: “Chuẩn.” Quyết đoán và gọn gàng, như thểđây chỉ là một chuyện vặt không đáng nhắc tới. Ta nhìn ngài, trong lòng có chútrung động. Nam nhân này tuy bá đạo, chuyên chế, nhưng sự tín nhiệm và ủng hộngài dành cho ta lại không hề giữ lại một phần nào. “Đa tạ Hoàng thượng.” Tachân thành nói. Ngài chỉ phẩy tay: “Trẫm chờ uống canh của ngươi.” Nói xong,ngài liền rời đi.

Ba ngày tiếp theo, ta chuyển hẳn vào trong gian bếp mới. Ăn uống ngủ nghỉ đều ởtrong đó. Lý Mậu mang tới những nguyên liệu tươi ngon nhất thiên hạ. Gà mái giàtrăm năm, giăm bông Kim Hoa, cồi sò điệp (dao trụ), chất cao thành núi. Tiểu Vântrở thành phụ tá của ta, giúp ta lo liệu việc vặt. Còn Trương Mãnh cùng mười mấyhuynh đệ của hắn, trở thành đội quân nếm thức ăn chuyên thuộc của ta. Nấu nướcdùng, là một quá trình vô cùng tẻ nhạt, đồng thời hao phí cực nhiều tâm huyết.

Ngày thứ nhất, ta dùng gà, vịt, móng giò hầm ra một nồi cao thang (nước dùng)đậm đặc. Nước canh trắng như sữa, thơm nức mũi. Ta múc một bát cho Trương Mãnhnếm. Hắn húp một ngụm, mắt sáng rực: “Ngon! Giang lão bản, đây là bát canh gàngon nhất ta từng uống!” Đám huynh đệ của hắn cũng thi nhau hùa theo: “Tươi quá!Thứ này mà đem bán, chắc chắn còn đắt hơn cả Thịt Đông Pha!” Nhưng ta lại lắcđầu: “Chưa được. Nồi canh này, quá đục. Béo ngấy, xốc nổi, chỉ có độ tươi màchưa có độ thuần. Đổ đi, làm lại.” Ta vừa ra lệnh, Tiểu Vân và nhóm Trương Mãnhđều nghẹn họng. Canh ngon thế này, vậy mà phải đổ đi? Nhưng nhìn biểu cảm nghiêmtúc của ta, bọn họ không dám hỏi nhiều, đành trơ mắt nhìn nồi nước hầm vô giá ấybị trút xuống cống nước.