Chương 5: Chương 5

Trương Mãnh run rẩy vươn tay nhận lấy bát thịt. Hắn thậm chí không dám thở mạnh,sợ kinh động đến thần tiên trong bát. Hắn gắp một miếng nhỏ đưa vào miệng. Khôngcó cảm giác nhai như tưởng tượng. Khối thịt ấy như có sinh mệnh, vừa vào miệngđã tan ra. Hóa thành một luồng khí ấm áp mang theo hương rượu và hương thịt,trôi tuột xuống dạ dày. Béo mà không ngấy, mềm nhừ mà hình không nát, thơm dẻomà không dính miệng.

Mắt Trương Mãnh đỏ lên. Hắn, một hán tử cao bảy thước, thống lĩnh Cấm quân, giờphút này lại giống như một đứa trẻ, viền mắt ngập lệ. “Ngon… Quá ngon…” Hắnlẩm bẩm. Đám thị vệ phía sau cũng được chia thịt. Mọi người đều trầm mặc. Trongsân viện chỉ còn lại những tiếng thở dài thỏa mãn. Họ ăn rất chậm, rất trântrọng, như đang thưởng thức một kỳ trân dị bảo.

Một cơn gió thổi qua, mang theo mùi hương êm dịu này ra khỏi sân viện, bay vềphía nơi sâu thẳm của hoàng cung. Thổi qua Ngự Hoa Viên, thổi qua Thái Hòa điện,cuối cùng lọt vào một cánh cửa sổ đang hé mở. Bên trong Ngự thư phòng, Hoàng đếTiêu Triệt đang phê duyệt tấu chương chợt dừng ngọn chu sa trên tay. Ngài ngẩngđầu, khẽ đánh hơi, đôi lông mày hơi nhíu lại. “Mùi gì vậy?”

08

Tiêu Triệt đăng cơ bảy năm, cần mẫn chính sự, không đam mê nữ sắc. Trong mắtquần thần, ngài là minh quân; trong mắt phi tần hậu cung, ngài là một tảng băngtrôi. Cuộc đời ngài giống như một cỗ máy vận hành tinh vi. Ngày qua ngày xử lýtấu chương chất cao như núi, nếm những món ăn không thay đổi suốt hàng chục nămcủa Ngự thiện phòng. Tinh xảo, chuẩn mực, nhưng không có chút mới mẻ nào. Ngàiđã rất lâu không được nếm trải thứ gọi là “cảm giác thèm ăn” nữa. Việc ăn uốngđối với ngài, chỉ là một quy trình cần thiết để duy trì hoạt động cơ thể.

Nhưng giờ phút này, ngài lại ngửi thấy một mùi vị chưa từng biết đến. Mùi vị ấyrất nhạt, nhưng lại như một chiếc lông vũ, nhè nhẹ cào vào tim ngài. Khiến mặthồ tâm trí vốn phẳng lặng như giếng cạn của ngài nổi lên một tia gợn sóng.“Vương Đức Toàn.” Ngài cất giọng trầm trầm. Đại thái giám hầu hạ bên cạnh lậptức khom người tiến lên: “Nô tài có mặt.” “Ngươi có ngửi thấy mùi gì không?”Tiêu Triệt hỏi.

Vương Đức Toàn cẩn trọng chun mũi. Hắn đương nhiên ngửi thấy. Mùi này, buổichiều khi tuần tra trong cung hắn đã từng ngửi qua. Là từ hướng lãnh cung baytới. Lúc đó hắn còn thấy kỳ lạ, nơi lãnh cung u ám đó sao lại có mùi hương thuầnhậu đến thế. Hắn cũng nghe qua một số lời đồn đãi râm ran, nói rằng Ninh Quý phidạo này ngày nào cũng chạy tới lãnh cung, ngay cả đội Cấm quân phụ trách phòngvệ thành do Trương Mãnh dẫn đầu cũng đổi tuyến tuần tra ra bên ngoài bức tườnglãnh cung. Chuyện liên quan đến Quý phi và Cấm quân, hắn không dám lắm mồm.Không ngờ, cái mùi này lại có thể bay tận tới Ngự thư phòng, kinh động cả Hoàngthượng.

“Hồi bẩm Hoàng thượng,” Vương Đức Toàn cúi đầu, thận trọng đáp, “Nô tài ngửithấy… giống như mùi thịt hầm.” “Thịt hầm?” Chân mày Tiêu Triệt càng nhíu chặt,“Ngự thiện phòng hôm nay làm món thịt hầm sao?” “Hồi bẩm Hoàng thượng, trongthực đơn hôm nay của Ngự thiện phòng không có món hầm.” Vương Đức Toàn đáp. “Vậymùi này từ đâu ra?” Tiêu Triệt đặt bút chu sa xuống, người hơi rướn tới trước.Đối với hoàng cung do mình kiểm soát lại xuất hiện chuyện nằm ngoài dự liệu,ngài cảm thấy không hài lòng.

Trán Vương Đức Toàn toát mồ hôi lạnh. Hắn biết, không giấu được nữa rồi. “Nôtài… nô tài nghe nói…” Hắn ấp úng. “Nói.” Giọng Tiêu Triệt mang theo tia uynghiêm không thể chối từ. Vương Đức Toàn “bịch” một tiếng quỳ sạp xuống đất: “Nôtài nghe nói, mùi hương này là từ lãnh cung truyền tới.”

“Lãnh cung?” Tiêu Triệt ngớ người. Ngài gần như quên mất trong hoàng cung còn cómột nơi như vậy. Trong ấn tượng của ngài, đó là nơi đầy rẫy sự tối tăm, ẩm thấpvà tuyệt vọng, sao có thể liên quan tới mùi hương thuần hậu êm dịu này được?“Nói tiếp đi.” “Nô tài nghe nói, trong lãnh cung… không biết từ bao giờ xuấthiện một nữ tội nhân có tài nghệ nấu ăn siêu phàm. Nàng làm món ăn thơm bay mườidặm. Ninh Quý phi nương nương vì muốn ăn một ngụm đồ ăn của nàng, không tiếc hạmình, lấy ngọc trác ra đổi. Lại có Thống lĩnh Cấm quân Trương Mãnh, dẫn theo mộtđội thủ hạ ngày nào cũng tuần tra bên ngoài tường viện của nàng, chỉ vì muốn muachút thức ăn thừa.” Vương Đức Toàn tuôn một hơi những tin tức mình nghe được.Nói xong, hắn gục đầu sát đất, không dám nhìn sắc mặt Hoàng đế.

Ngự thư phòng chìm vào tĩnh mịch. Tiêu Triệt không nói gì. Ngón tay ngài có nhịpđiệu gõ nhè nhẹ lên mặt bàn. Cốc, cốc. Mỗi tiếng vang đều gõ thẳng vào tim VươngĐức Toàn. Ninh Quý phi, phi tử ngài sủng ái nhất. Trương Mãnh, Thống lĩnh Cấmquân ngài tín nhiệm nhất. Hai kẻ này vậy mà đều bị một tội phụ trong lãnh cungdùng một ngụm đồ ăn mua chuộc? Đúng là hoang đường, chuyện nực cười nhất thiênhạ. Ngài cảm thấy giận dữ vì quy củ hỗn loạn này. Nhưng nhiều hơn, lại là một sựtò mò mãnh liệt.

Rốt cuộc là loại mỹ vị thế nào? Có thể khiến Ninh Quý phi kiêu ngạo buông bỏ tônnghiêm. Có thể khiến Trương Mãnh sắt đá quên đi kỷ luật. Ngài muốn biết. Ngàimuốn tận mắt chứng kiến. Cái nữ nhân khuấy đảo cả một nửa hậu cung từ trong lãnhcung kia, rốt cuộc là thần thánh phương nào. Và đồ ăn nàng làm ra, có đúng làmang ma lực đoạt hồn phách như cái mùi hương này hay không.

“Kẻ ở trong lãnh cung là vị tần phi nào?” Cuối cùng ngài cũng lên tiếng. “Hồibẩm Hoàng thượng, là An Tần bị phế một năm trước, Giang thị.” Vương Đức Toàn vộivã đáp. Giang thị… Tiêu Triệt lục tìm cái tên này trong trí nhớ. Rất nhanh,một khuôn mặt thanh tú nhưng nhạt nhòa hiện lên. Hình như… có vài phần giốngvới Hiếu Hiền Hoàng hậu đã khuất. Dạo đó Ninh Quý phi làm ầm ĩ dữ dội, ngài vìan ủi Ninh Quý phi bèn mượn một cái cớ đày nàng vào lãnh cung. Không ngờ. Mộtnăm trôi qua. Nữ nhân này không những không điên, không chết, mà còn sống ra mộtquang cảnh khác trong lãnh cung. Thú vị. Thật thú vị.

“Bãi giá.” Tiêu Triệt đứng dậy, “Trẫm muốn đến lãnh cung xem thử.” Vương ĐứcToàn kinh hãi biến sắc: “Hoàng thượng, không thể a! Lãnh cung là nơi điềm gở, uếkhí ngút trời, ngài là vạn kim chi khu, sao có thể…” “Không cần nhiều lời.”Tiêu Triệt ngắt lời hắn, “Trẫm ý đã quyết. Còn nữa, đừng đánh động, trẫm chỉ tùytiện đi dạo mà thôi.” Ngài cởi bỏ long bào, thay một bộ thường phục màu đenhuyền. Trăng lên giữa trời. Ngài dẫn theo Vương Đức Toàn, lặng lẽ đi về phíacung điện đã bị lãng quên từ lâu kia. Ngài thật muốn xem xem, bên trong đó rốtcuộc cất giấu bí mật gì.

09

Trời vừa tờ mờ sáng. Ta bị đánh thức bởi một chuỗi âm thanh gõ cửa rất khẽ. Tanhíu mày, giờ này, sẽ là ai? Tiểu Vân đưa đồ đều đưa qua khe tường. Lý Mậu đưanguyên liệu phải chờ đến giờ Thìn. Trương Mãnh bọn họ lại càng phải đến sẩm tốimới tới. Ta khoác ngoại y, đi ra cổng viện, trong lòng mang theo một tia cảnhgiác. Ta nhìn qua khe cửa ra ngoài. Có hai người đang đứng trước cửa. Một ngườilà đại thái giám bên cạnh Hoàng đế vừa gặp hôm qua – Vương Đức Toàn. Giờ phútnày hắn đang khom người, trên mặt đầy nụ cười xu nịnh. Còn phía trước hắn, làmột nam nhân thân hình cao lớn. Nam nhân ấy mặc thường phục màu đen huyền khiêmnhường, nhưng chất liệu lại là mây gấm thượng hạng. Hắn quay lưng về phía ta,không nhìn rõ diện mạo. Nhưng bóng lưng thẳng tắp như tùng cùng sự quý khí bẩmsinh ấy khiến tim ta “thịch” một tiếng.